AUSTIN - Lunedì il Senato ha approvato all'unanimità un bilancio statale biennale di 308 miliardi di dollari che sottolinea i tagli alle tasse sulla proprietà, la salute mentale, la rete elettrica e gli aumenti salariali per dipendenti e insegnanti statali.
Mentre i senatori spenderebbero diversi miliardi di dollari discrezionali statali in più rispetto alla Camera, lascerebbero comunque più di 17 miliardi di dollari sul tavolo, ha affermato l'autrice del disegno di legge, la senatrice Joan Huffman, R-Houston.
"Dobbiamo creare un budget responsabile e sostenibile negli anni futuri, che richiede di lasciare entrate nel Tesoro per sostenere nuove spese in corso che vanno avanti", ha affermato.
Una volta che la Camera respingerà le modifiche del Senato, come è tradizione, un comitato della conferenza di 10 membri negozierà una versione finale del bilancio. Sarà composto da cinque senatori e cinque rappresentanti statali, scelti rispettivamente dal tenente governatore Dan Patrick e dal presidente Dade Phelan.
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I legislatori devono approvare il bilancio prima che la sessione termini il 29 maggio.
Il piano di spesa del Senato tiene traccia di quello della Camera nel devolvere 5 miliardi di dollari di nuovo denaro nelle scuole pubbliche, con le decisioni finali su come verranno distribuite ancora da prendere. Il Senato menziona i conti di risparmio per l'istruzione per consentire ai genitori di scegliere le scuole private come un potenziale utilizzo; la Camera no.
I budget di entrambe le camere spenderebbero 4,6 miliardi di dollari per l'operazione Lone Star del governatore Greg Abbott. Nel ciclo attuale, lo stato dovrebbe spendere poco meno di 4,4 miliardi di dollari per lo sforzo di sicurezza delle frontiere.
Come la Camera, il bilancio del Senato concederebbe ai dipendenti statali aumenti salariali del 5% in ciascuno dei prossimi due anni e fornirebbe agli insegnanti in pensione il primo adeguamento del costo della vita in 19 anni.
Il senatore Brandon Creighton, R-Conroe, ha affermato che inoltre, i 186.000 insegnanti in pensione che hanno 75 anni o più riceveranno un "tredicesimo assegno" di $ 7.500.
Per gli insegnanti attivi, ha affermato Creighton, il piano del Senato potrebbe portare aumenti salariali nei piccoli distretti, comprese le aree rurali, di $ 6.000 all'anno.
"Ogni insegnante di classe in Texas vedrà un aumento di stipendio di $ 2.000", ha detto. "Stiamo sollevando tutti gli insegnanti e creando parità per le regioni dello stato che da tempo pagano di meno".
Sulla salute mentale, la senatrice democratica di Austin Sarah Eckhardt ha affermato che il piano del Senato prevede un investimento "stellare" di nuovi fondi.
Per quanto riguarda gli sgravi fiscali, il Senato aggiungerebbe 9,7 miliardi di dollari di tagli alle tasse sulla proprietà scolastica a quelli approvati nel 2019, il che costerebbe 5,3 miliardi di dollari per continuare per altri due anni.
I senatori avrebbero anche tirato fuori altri 1,5 miliardi di dollari in riduzioni delle imposte sulle imprese. La Camera continuerà i tagli alle aliquote scolastiche del 2019,quindi impacchetta $ 12 miliardi in ulteriori diminuzioni dei tassi.
Le altre principali differenze del bilancio del Senato con la Camera includono un piano per utilizzare 10 miliardi di dollari delle entrate non spese ma disponibili per pagare interessi privati per costruire generatori di elettricità alimentati a gas naturale per un valore di 10 gigawatt. Servirebbero come fonte di energia di riserva se la rete, che è arrivata a pochi minuti dal guasto totale nel febbraio 2021, incontra un problema.
Patrick ha affermato che il Texas Energy Insurance Program, come viene chiamato il piano, riparerà finalmente la rete gestita dall'Electric Reliability Council of Texas. Abbott ha affermato che i progetti di legge approvati nel 2021 e le nuove regole elaborate dai suoi regolatori nominati non assicurerebbero ulteriori problemi.
La Camera, sebbene per lo più silenziosa, non ha incluso nel suo budget i soldi per i generatori di riserva. Il bilancio del Senato afferma sedisegno di legge dei senatori per creare il programma di assicurazione energeticafallisce, la Commissione per i servizi pubblici il prossimo anno dovrebbe ottenere 100 milioni di dollari di fondi discrezionali statali disponibili per riparare la rete e preservare la capacità.
Il Senato ha approvato la sua versione del bilancio lunedì in meno di 90 minuti. All'inizio di questo mese, alla Camera ci sono volute quasi 10 ore - e questo è stato veloce, rispetto ad alcune sessioni.
Lo stato sta godendoun surplus di entrate da record di $ 32,7 miliardinell'attuale ciclo biennale, e il Comptroller Glenn Hegar prevede un'ulteriore crescita.
"Questa è un'opportunità irripetibile per soddisfare esigenze di lunga data, ripagare i debiti, effettuare investimenti strategici nelle infrastrutture e nei siti storici del nostro stato e, soprattutto, restituire i soldi ai contribuenti", ha affermato Huffman. È alla sua prima sessione come capo della commissione per le finanze del Senato che scrive il bilancio.
Patrick l'ha elogiata con elogi, dicendo che è intervenuta dove l'ex senatore del GOP di Flower Mound Jane Nelson, una veterana scrittrice di budget che l'anno scorso non si è candidata per la rielezione al Senato, si era interrotta.
"Hai fatto un lavoro incredibile per passare un disegno di legge 31 a niente", ha detto Patrick a Huffman. "Il che significa che chiunque sia più a sinistra o più a destra si è unito per sostenere questo disegno di legge".
Altre differenze tra i bilanci di Camera e Senato:
Retribuzione degli assistenti di comunità
Il disegno di legge del Senato include "un sostanziale aumento salariale per i nostri assistenti di comunità" che aiutano i texani anziani e disabili a rimanere nelle loro case, ha affermato il senatore Lois Kolkhorst, un repubblicano di Brenham che è il principale redattore del bilancio dei servizi sanitari e sociali del Senato.
Più di 302.000 texani ricevono aiuto da assistenti pagati dai programmi di assistenza alla comunità Medicaid. Ma Medicaid, un programma di assicurazione sanitaria statale-federale per i poveri in cui lo stato stabilisce la paga del fornitore, solo fondiuno stipendio base di $ 8,11 l'ora, senza benefici.
Dennis Borel, che dirige la Coalition for Texans with Disabilities, ha guidato questa sessione per aumentare il salario base l'anno prossimo a $ 15 l'ora e a $ 17 l'ora nell'anno fiscale 2025. Ciò costerebbe $ 2,6 miliardi di entrate generali statali , generando altri 4 miliardi di dollari di fondi integrativi Medicaid.
Finora, la Camera ha offerto 715 milioni di dollari. Il Senato ha approvato la spesa di 902 milioni di dollari, sufficienti per portare tutti gli assistenti a 11 dollari l'ora.
"Se aspettiamo due anni, e stiamo cercando di ottenere $ 19 [un'ora], e il salario base è ancora $ 8, è come cercare di scalare l'Everest", ha detto Borel lunedì dopo il voto del Senato.
Sebbene deluso, Borel ha affermato che almeno la versione del Senato probabilmente avvierà la lotta della prossima sessione con un salario di assistente più alto bloccato nella richiesta di budget iniziale della Commissione per la salute e i servizi umani.
I negoziatori di bilancio possono ancora fare di più per gli assistenti, specialmente se Hegar, il principale esattore delle tasse dello stato, aggiorna la sua stima delle entrate prima del 29 maggio, ha detto Borel. È noto che Hegar e i precedenti controllori hanno aumentato le loro previsioni nelle ultime sessioni legislative.
Aria condizionata carceraria
Con nuovi dati che mostrano che le temperature interne in 15 blocchi statali hanno superato i 100 gradi la scorsa estate, guardie carcerarie, famiglie dei detenuti e attivisti della giustizia penale hanno chiesto al Texas di utilizzare parte del surplus per installare più aria condizionata.
Circa il 70% dei carcerati statali non dispone di aria condizionata in tutte le aree di accoglienza dei detenuti e il Texas è uno dei 13 stati che non richiedono l'aria condizionata all'interno delle carceri e delle carceri statali.
Le condizioni hanno portato a ripetuti contenziosi. Lo stato sta combattendo 20 cause legali legate al caldo estremo nelle carceri, secondo un portavoce del sistema carcerario.
Il budget del Senato fornirebbe 129 milioni di dollari per importanti riparazioni e restauri, sebbene nessuno sarebbe specificamente assegnato per l'aria condizionata.
La Camera darebbe al Dipartimento di giustizia penale del Texas circa 570 milioni di dollari. Ciò finanzierebbe le prime due delle quattro fasi e aggiungerebbe 62.000 letti con aria condizionata nelle carceri TDCJ nei prossimi otto anni, ha affermato l'agenzia.
Parchi, istruzione superiore
Il Senato spenderebbe 500 milioni di dollari per l'acquisizione di nuovi terreni per parchi statali, ipotizzando abolletta separataè approvato e gli elettori approvano aproposto emendamento costituzionale. La Camera ha approvato solo 100 milioni di dollari, che sono nel disegno di legge "supplementare" per il ciclo in corso. (Il Senato ha anche $ 100 milioni per l'acquisto di terreni per i parchi nella sua versione del disegno di legge sul finanziamento provvisorio.)
Nell'istruzione superiore, il Senato spenderebbe $ 2,5 miliardi, non i $ 3,5 miliardi proposti dalla Camera, per una nuova dotazione universitaria per aiutare il sistema dell'Università del Texas settentrionale, nonché i sistemi Texas Tech, University of Houston e Texas State. Anche quella spesa dipenderebbe dal passaggio di abolletta separataEemendamento costituzionale.
Il senatore democratico di Dallas Royce West ha cercato senza successo di eliminare dal disegno di legge di bilancio una disposizione che vieta qualsiasi utilizzo di fondi statali per "pratiche o programmi simili di diversità, equità e inclusione, inclusi personale, formazione o attività" nei college statali e nei campus universitari.
West ha affermato che il divieto potrebbe danneggiare la capacità degli istituti di istruzione superiore legati alla salute del Texas di attrarre borse di ricerca perché molti di loro "richiedevano 'DEI' in relazione all'inclusione".
Huffman ha risposto dicendo che oggi il Senato si sarebbe occupatolegislazione separatavietare gli uffici ei programmi del DEI nelle università pubbliche. Ha detto che il dibattito sull'argomento scottante dovrebbe avvenire su quella legislazione.
Huffman ha esortato i senatori a presentare l'emendamento di West. La sua mozione è passata, 19-12. Con nove firme dei Democratici sull'emendamento di West, tutti Democratici, il voto sembrava spezzarsi almeno per lo più lungo le linee del partito.